Ученые обнаружили, что некоторые животные, рискующие быть съеденными, могут сами себя клонировать. Открытие было сделано Доном Воном и Ричардом Стратманном из Университета Вашингтона в Сиэтле, сообщает New Scientist.

Исследователи поместили в емкость с рыбьей слизью четырехдневную личинку плоского морского ежа, и она клонировала сама себя. Личинка либо разделялась на две части, либо порождала зародыш, который обосабливался и развивался в нового морского ежа. В каждом случае клон был по размеру меньше оригинальной особи. Примечательно, что плоские морские ежи не клонируют сами себя, если в водоеме отсутствует рыбья слизь. По мнению ученых, еж чувствует слизь, интерпретирует ее наличие как знак того, что поблизости находится рыба, и отвечает на эту угрозу производством своих клонов.

Клонирование дает генам ежа больше шансов уцелеть. По статистике, присутствие двух копий рядом с одним оригиналом позволяет ему избежать истребления хищником. Кроме того, у маленьких клонов больше возможностей остаться незамеченными хищником. Впрочем, как отмечают исследователи, у клонирования есть свои издержки. В частности, Вон и Стратманн обнаружили, что клонированные личинки развивались в меньших по размеру ежей: в момент перед превращением во взрослую особь клоны по величине были в три раза меньше своих неклонированных собратьев. На основании этого открытия ученые предполагают, что клонам сложнее выживать, когда они вырастают во взрослых особей.

Прежде самостоятельное клонирование специалисты уже наблюдали у иглокожих - группы морских организмов, для которых характерна пятилучевая симметрия. В их число входят офиуры, морские звезды, морские ежи и плоские морские ежи. Но во всех случаях самоклонирование было ответом на условия, благоприятные для роста, к примеру, такие как изобилие пищи или подходящая температура окружающей среды. Эксперимент же с плоскими морскими ежами стал первым доказательством того, что клонирование может быть спровоцировано угрозой хищнического истребления.